Mestaruusliigakausi on edennyt siihen vaiheeseen, että pudotuspelit kolkuttavat oveen ja tästä lähtien kentillä taistellaan vain ja ainoastaan voitosta. Runkosarjassa kahdeksanneksi sijoittunut TUTO Volley on tovin valmistautunut lauantaina alkaviin seurahistoriansa ensimmäisiin pudotuspeleihin. Puolivälierien vastus on kovin mahdollinen, sillä verkon toiselle puolelle asettuu kuluvan kauden runkosarjan voittaja, Suomen Cup-mestari sekä viisi edellistä Suomen mestaruutta napannut kestomenestyjä VaLePa. Ottelusarjan voittoon vaaditaan kolme otteluvoittoa ja ne ensiksi saavuttanut joukkue etenee mitalipeleihin.
Kaksikon runkosarjan keskinäiset kohtaamiset menivät 2-1-voitoin VaLePalle. Sastamalalaiset olivat omissa voittopeleissään ison askeleen TUTO Volleyta edellä, mutta maaliskuun alussa sitkeät turkulaiset pääsivät yllättämään jättiläisen energisellä pelillä, kun VaLePa lepuutti ykkösmiehistöään.
Heikosta startista vahvaan loppuun
Olli Kuoksan komentoon siirtyneen TUTO Volleyn alkukausi oli haasteellinen, kun nuori ryhmä hitsautui vielä yhteen ja kärsi muutamista loukkaantumisista. Viisi ensimmäistä ottelua päättyivät tappioon, mutta sen jälkeen turkulaisnippu lähti sitkeästi kiipeämään sarjataulukossa ylöspäin periksiantamattomalla asenteella ja se palkittiin loppuhetkillä Playoff-paikalla. TUTO Volley osoitti kauden aikana pystyvänsä haastamaan hyvällä pelillä kenet tahansa, tästä paras esimerkki nähtiin maaliskuun alussa, kun puolivälierävastus VaLePa kaatui Sastamalassa. Runkosarjan loppumetreillä Kuoksan suojatit löysivät tekemiseensä myös tasaisuutta. Joukkueen kapteeni Akseli Lankinen korosti loppukirin merkitystä.
- Runkosarja oli kaikkinensa ailahtelevainen. Alku oli hieman mollivoittoista, mutta erittäin hyvä helmikuu oli elintärkeä ja se nosti meidät lopulta kahdeksan joukkoon, summaili Lankinen joukkueen tietä kevään peleihin.
VaLePan kausi starttasi ennakko-odotuksiin nähden ehkä hieman kangerrellen, mutta marraskuun lopun ja helmikuun alun välissä pukkipaidat ottivat 11 voittoa putkeen ja siirtyivät jälleen kuskin paikalle. VaLePa oli paikoin jopa ylivoimainen. Loppukausi oli sastamalalaisten osalta samankaltainen alun kanssa, mutta runkosarjan voitto oli lopulta kuitenkin selkeähkö.
TUTO Volleyn kannalta yksi valttikortti ottelusarjassa suurta ennakkosuosikkia vastaan saattaa olla se, että joukkueella on kokemusta siitä, miten vaikeat tilanteet ja pelilliset aallonpohjat käännetään pelin sisällä voitoiksi nopealla aikajänteellä. Turkulaiset ovat kyenneet kauden aikana nousemaan toivottomilta näyttäneistä tilanteista voittoon ja hämmästyttäneet yleisöä. Lankinen löytää potentiaalisen iskun paikan perinteisemmästä asiasta.
- Joukkueen vahvuus pudotuspeleissä on varmasti kova syöttöpeli, johon pitää panostaa erittäin paljon, Lankinen povaili.
Päävalmentaja Kuoksa pitää omat ässät vielä visusti hihassaan, mutta VaLePan vahvuudet ovat tiedossa.
- Omia vahvuuksia en tietenkään paljasta, sillä vastustajahan saattaa lukea tämän. VaLePa on kokonaisvaltaisen hyvä joukkue, jonka voittaakseen on pelattava kauden parasta peliä ja siihen me olemme valmiita, Kuoksa naulasi.
Kaksintaisteluita riittää
Yksilötasolla kentällä nähdään monia taistelupareja, joista mielenkiintoisin lienee joukkueiden ykköshakkurien TUTO Volleyn Matias Tihumäen ja VaLePan Urpo Sivulan välinen otatus. Runkosarjan pistepörssissä Sivula oli 14. 412 pisteellä, kun Tihumäki taas nappasi 12. sijan 420 pisteellä. Tihumäellä on ottelusarjassa näytön paikka, sillä mies siirtyi täksi kaudeksi Turkuun juuri pukkipaidoista. Syyskaudella laitatykkiä kiusasi loukkaantuminen, joka verotti tehoja. Parimetrisen hakkurin käsi kuitenkin lämpeni kauden aikana mukavasti ja loppukierroksilla Tihumäki jo suorastaan hehkui paukuttaessaan palloja tonttiin. Nuoren miehen tavoite oli viime keväänä kantaa tällä kaudella isoa vastuuta joukkueen pisteidenteosta ja nostaa menestyksen kautta TUTO Volley ihmisten tietoisuuteen, nyt viimeistään ontavoitteiden lunastuksen aika. Kokenut Sivula on ollut tärkeä palanen VaLePan voittavaa koneistoa runkosarjassa ja takuuvarmaa tekemistä nähtiin. Selvää lienee kuitenkin se, että Sivulaa motivoi eniten mestaruuden voittaminen ja mies on lauantaista lähtien valmis tekemään tosissaan tulosta.
Maajoukkuetason vääntöä
Pelinrakentelu nousee ratkaisupeleissä isoon rooliin ja passarin tontilla nähdään kova kamppailu, kun nuoruus haastaa kokemuksen. Molemmilta miehiltä löytyy kokemusta myös maajoukkuepaidasta. TUTO Volleyn Lankinen oli joukkueen viime kevään profiilihankinta ja on kannatellutkin kapteenina joukkuetta passitaituruudellaan ja juonikkailla syötöillään. Nyt Lankisen on löydettävä yhdessä hyökkääjien kanssa keinoja VaLePan nujertamiseen. Nyt kapteenilta vaaditaan kuitenkin huippuonnistumista, kun verkon toiselle puolelle astelee 44-vuotias Mikko Esko. Kokenut pelimies on edelleen VaLePan pelin sielu ja sydän, joka jakaa passeja joukkuetovereilleen välillä akrobaatin tavoin. Esko on osoittanut olevansa yhä liigan passarieliittiä ja on taatusti valmis näyttämään nuoremmilleen mestaruustaistossa.
Yleispelaajista esiin nostetaan turkulaisten puolelta 18-vuotias William Groffier, joka on ottanut debyyttikaudellaan huimia kehitysloikkia, murtautunut röyhkeästi TUTO Volleyn avauskuusikkoon ja kiinnostus on herännyt myös eurooppalaisjoukkueissa. Groffierin tavaramerkkinä on nähty ennakkoluulottomia ja kovia hyökkäyksiä. Nuorukaisella on edessään joukkueen tavoin ensimmäiset pudotuspelit. Groffierilla on kaikki mahdollisuudet nousta kevään pelien sensaatioksi. VaLePalta vertailuun napataan Sakari Mäkinen, jolta löytyy jo kokemusta kansainvälisiltä kentiltä sekä maajoukkueesta. Mäkinen on olennainen osa sastamalalaisten hyökkäyspeliä ja kantaa sitä kautta isoa roolia kasvattajaseuransa kevään menestyksestä.
Keskitorjujaosastolla kohtaavat hyökkäys ja puolustus. TUTO Volleyn jääkylmä muuri Tatu Vuorenmaa voitti runkosarjan torjuntatilaston ja on taatusti valmis pysäyttämään kasvattajaseuransa hyökkääjät verkolla. VaLePan Jacob Ekman oli vuorostaan runkosarjan tehokkain hyökkääjä, kun 63 prosenttia hyökkäyksistä päättyi pisteeseen.
Jättiläinen taistellaan nurin yhdessä
TUTO Volleylla on edessään äärimmäisen kova savotta, jotta VaLePa pystytään kampeamaan kolmesti nurin, mutta joukkue on valmis lauantaina Sastamalassa käynnistyvään seurahistorialliseen taisteluun. Maanantaina 20.3. kello 18.30 vuorossa on puolestaan sarjan ensimmäinen kotipeli Kupittaan palloiluhallissa. Kapteenilla ja päävalmentajalla on kummallakin omat viimeiset teesinsä sekä myös terveisiä kannattajille.
- Toivottavasti lauantaina kentällä nähdään pirteä ja taisteleva joukkue, joka nauttii jokaisesta hetkestä. Nyt kaikki hallille katsomaan, kun kevään parhaat pelit alkaa, Lankinen ohjeistaa.
- TUTO Volley tulee antamaan kaikkensa ja taistelemaan jokaisesta pallosta. Tulkaa elämään mukanamme TUTO Volleyn historian ensimmäisiä pudotuspelejä liigassa. Nämä pelit eivät jätä ketään kylmäksi, paaluttaa Kuoksa.
Liput maanantain kotiotteluun voi hankkia Seat4Me:sta, Lippu.fi:sta sekä ovelta.
– Jere Hellsten
